Rehellisesti sanottuna vastasin vain sähköpostiin ukrainalaisesta naapuriltani ja ystävältäni Archienlta, joka on asunut Englannissa yli vuosikymmenen ajan. Kun venäläiset panssarit valuivat Itä-Ukrainaan, hän yritti löytää paikkoja ystävilleen, jotka halusivat paeta etenemistä. Oliko kenelläkään tilaa, voisiko joku auttaa?
Kun muutimme kotiimme hiljaiseen Surreyn kylään, sen mukana tuli pieni lato. Siinä oli katto, mutta ei ovia tai ikkunoita, ja suoraan sanottuna se oli vaarassa pudota alas.
Kunnostimme sen vierasrakennukseksi noin kolme vuotta sitten kuvitellen, että iäkkäät vanhempani tai meidän aikuiset lapsemme voisivat käyttää sitä. Laitimme kylpyhuoneen ja minikeittiön, jossa jääkaappi-pakastin, leivänpaahdin ja mikroaaltouuni.
Olemme tyhjiä pesiä ja työskentelemme molemmat kotoa käsin – mieheni David on puoliksi eläkkeellä oleva kirjankustantaja ja minä kirjailija. Molemmat lapsemme ovat nyt aikuisia, elävät elämänsä poissa meistä, ja sulkemisen jälkeen lisärakennuksemme toinen makuuhuone on toiminut kuntosalina.
Mutta nopean cri de coeurin jälkeen kylään, viisi naapuria naapuriin astui sisään ja setti siirrettiin kotitoimistomme ja makuuhuoneen väliin, missä juoksumatto on, kuten kaikki tietävät, hyvä paikka ripustaa housut, joten se sopii oikein. sisään.
Joten kyllä, meillä oli tilaa ja voimme auttaa. Archie yhdisti meidät nopeasti perheeseen: Vitalii ja Inna Bedai sekä heidän tyttärensä Sveta. Emme voi väittää tehneemme mitään loputtomasta paperityöstä, jota muut isäntäperheet ovat joutuneet suorittamaan.
Archie oli arvokas linkki meidän ja vierailijoidemme välillä, oli heidän virallinen sponsorinsa alun perin ja ohjasi heidän tiensä läpi kaiken byrokratian.
Kun heidän saapumisensa oli vahvistettu, teimme navettamme niin kodikkaan kuin pystyimme ja kysyimme loputtomasti ukrainalaisista tavoista. Tiesin, että vieraamme saapuisivat vain yhden matkalaukun kanssa, joten ostin perushygieniatuotteita, siivoustarvikkeita ja elintarvikkeita.
Ja Archie teki tervetulovideon lähetettäväksi perheelle – odottamassa viisumia Airbnb:ssä Bukarestissa, Romaniassa – jossa varmistimme, että hymyilemme ja näytämme ystävällisiltä.
Kaiken sen jälkeen, mitä heidän maassaan on tapahtunut helmikuun 24. päivän jälkeen, halusin heidän tuntevan olonsa varmaksi, että he tulevat jonnekin mukavaan ja turvalliseen paikkaan. Dave tilasi Ukrainan lipun, ja ripustimme sen etuoven viereen.
Navetan ulkopuolella on pieni terassi, ja siirsimme pari puutarhatuolia terassiltamme istumaan sinne. Keväällä oli kylmää ja harmaata, ja tuntui oudolta kuvitella, että niitä käytettäisiin kesällä.
Järjestelyn avoimuus on outo asia: Homes for Refugees -ohjelma vaatii kuuden kuukauden sitoumuksen, kun taas Britannian viisumit antavat oikeuden jäädä kolmeksi vuodeksi, eikä kurja sota osoita merkkejä pian päättyvästä.
Lopulta emme olleet kotona, kun he saapuivat. Ehkä oli parempi, että emme olleet. Kaiken on täytynyt tuntua heistä hyvin oudolta, mutta heillä oli mahdollisuus katsoa ympärilleen ilman, että me roikkuisimme heidän yllään. Ajoimme ajotielle noin tuntia myöhemmin... ja siellä he olivat.
Vitalii on kuusikymppinen (myöhemmistä keskusteluista tiedämme, kuinka paljon hän oli halunnut taistella maansa puolesta, mutta ikä teki sen mahdottomaksi), Inna on minun kaltainenni, 50-vuotias, ja heidän kaunis tyttärensä Sveta on hänen iässään. kolmekymppinen, kymmenen vuotta vanhempi kuin kaksi tyttöäni, Tallulah ja Ottilie.
He näyttivät särkyneiltä, hämmentyneiltä ja helpottuneilta, ja se oli uskomattoman liikuttavaa. En odottanut sen olevan niin tunteellinen, mutta me kaikki itkimme ja halasimme, ja koska he eivät puhuneet hyvää englantia ja koska minun ukrainani on olematon, tein parhaani, jotta yritin näyttää, että se on nyt heidän kotinsa ja että he olivat tervetulleita ja turvallisia.
Se oli yli kolme kuukautta sitten. Aluksi annoimme vierailijoillemme tilaa. Näytti tärkeältä antaa heidän levätä ja tottua. Mutta ajan myötä olemme oppineet tuntemaan toisemme paremmin.
Meillä oli fish and chips -illallinen, jossa kuudes vieras oli älypuhelimet, jotka oli asetettu kääntämään, ja vaikka se oli aluksi nihkeää, onnistuimme melko hyvin. Vitalii löysi pian töitä paikallisesta yrityksestä – kotona hänellä on oma insinööritoimisto, kun taas täällä hän on osa rakennustiimiä.
Mutta tiedän, että hän on ylpeä mies, joka haluaa tehdä töitä ja säännölliset työajat ovat antaneet hänen päivilleen muotoa ja merkitystä.
Muutama viikko vieraidemme saapumisen jälkeen jotkut naapurit, joilla oli myös tilaa, avasivat sen Innan siskolle, hänen veljentytölleen ja heidän iäkkäälle isälleen, joka on pyörätuolissa. He olivat erittäin iloisia yhdistymisestä, ja nyt molemmat tyttäret voivat auttaa huolehtimaan isästään.
Kun lähden ostoksille, tarjoan heille kyydin ja käytämme matkaa puhuaksemme englantia ja oppiaksemme toistemme elämästä. Kotona Inna työskenteli kiinteistönvälittäjänä ja Sveta, joka on valmistunut taloustieteestä, toimistossa.
On tietysti paljon enemmän, mikä yhdistää kuin erottaa. Inna ja minä emme ymmärrä toisiamme, mutta Svetan ja Google-kääntäjän apuna olemme löytäneet yhteisen sävelen vaimoina ja äiteinä. Meillä on yhteinen rakkaus shoppailu-, suklaa- ja sisustuslehtiin. Ja silmien pyörittäminen, olkapäiden kohautus ja kikatus ovat yleismaailmallisia.
Kun sotaväsymys alkaa ja elinkustannuskriisi, toryjen johtotaistelu ja äskettäinen helleaalto syrjäyttävät Ukrainan konfliktin sanomalehtien etusivuilta, se on meille paljon todellisempaa, koska se vaikuttaa vieraisiimme. .
Tunnen valtavaa myötätuntoa heidän ahdingonsa kohtaan, mutta en sääliä. Ukrainalaiset ovat ylpeitä ja itsenäisiä, ja he kunnioittavat tilaamme.
Davidilla on pysyvä tehtävä saada heidät käyttämään puutarhaa ikään kuin se olisi heidän omaansa, mutta jotenkin epäilen, emmekö koskaan suostuta heitä tulemaan sinne kutsumatta. He ovat arvokkaita ja rohkeita. Olen varma, että assimilaatio on ollut uskomattoman jyrkkä oppimiskäyrä, mutta he eivät ole koskaan valittaneet.
Muutama viikko sitten, kun miehelleni tehtiin kaksinkertainen polvileikkaus, koko perhe oli innokas auttamaan kaikin tavoin.
Painisin roskakoriamme kohti talon etupihaa eräänä iltana, kun Inna avasi oven ja huusi ”Net”, jota seurasi nopeasti tossuissaan Vitalii, joka latautui suorittamaan tehtävän puolestani.
Kun hain Davidin sairaalasta, he saapuivat ympärille kukkien ja herkullisten suklaa- ja hillokakkujen kanssa. Yksinkertaisesti sanottuna he ovat ihania naapureita.
Paikalla on useita ukrainalaisia perheitä ja lisää ryhmiä kauempana: verkostoja rakennetaan vähitellen ja tämä ihana yhteisömme on innokas auttamaan. Nyt on valmiita paikallisia kuljettajia kuljettamaan vierailijoitamme kielitunneille ja kauppoihin ja takaisin.
Istuin äskettäin näiden kahden naisen kanssa, ja Inna, Svetan kääntäjänä, kertoi minulle, että hän oli aina uskonut tässä elämänsä vaiheessa, että asiat olisivat hiljaisia ja rauhoittuisi.
Nyt melkein joka päivä hänen täytyi oppia, tehdä tai kohdata jotain uutta odottaessaan koko ajan uutisia kotimaasta. Olin uskomattoman hämmästynyt näiden sanojen hiljaisesta, pragmaattisesta joustavuudesta. Meillä kaikilla on jotain opittavaa heiltä.
He kirjautuvat sisään ystävien ja sukulaisten kanssa joka päivä, koska he haluavat tietää, miten asiat ovat. Heidän asuntonsa lähellä on ammuttu. Toistaiseksi se on edelleen pystyssä.
Kun kysyin Vitaliilta, Innalta ja Svetalta, olivatko he iloisia, että kirjoitin heistä, heidän välitön reaktionsa oli, että he halusivat saada britit tietämään, kuinka kiitollisia he ja heidän maanilaiset ovat täällä saamastaan vastaanotosta.
Luulen, että he pitivät britit lämpimämpinä ja avoimempana kuin he olivat odottaneet.
Tunnemme kaikki onnellisia, kun meidät on kohdattu; emme ole naiiveja – ukrainalaisten vieraiden vastaanottaminen ei ole ollut yhtä helppoa tai iloista kaikille siihen osallistuneille molemmin puolin.
Mutta meille kaikille, huolimatta siitä kauhistuttavasta hyökkäyksestä, joka on syynä heidän olemiseensa täällä, se on ollut positiivinen ja onnellinen kokemus, ja David ja minä olemme koskaan olleet muuta kuin iloisia siitä, että olemme ryhtyneet siihen.
Kun Inna ja Sveta lainasivat terrakottaruukkuja ja istuttivat ruusuja ja kiireisiä lissejä pienelle terassilleen, sain palan kurkkuun, koska mielestäni se tarkoittaa, että he viihtyvät täällä.
- Elizabeth Noblen (Michael Joseph, 14,99 puntaa) Other People’s Husbands on nyt julkaistu. Saat ilmaisen toimituksen Iso-Britanniaan ja 10 prosentin alennuksen vierailemalla expressbookshop.com tai soita numeroon 020 3176 3832.